El estudio del Estado mexicano contemporáneo se ha centrado usualmente en los que se consideran sus dos rasgos básicos: su fortaleza y su autonomía. De hecho, en numerosos trabajos aparecen como uno solo. En la medida en que es un Estado fuerte --se argumenta-- puede colocarse por encima de las clases, arbitrar sus conflictos y, en general, conducir al país por una determinada vía de desarrollo.
Tal interpretación dominante en el medio académico ha sido desarrollada sistemáticamente en las dos últimas décadas por la escuela estatalista, formada alrededor de la preocupación por explicar la naturaleza de la dominación en el México posrevolucionario, Sus preguntas clave parecen haber sido dos: ¿cómo se ha logrado construir un sistema político tan estable como el mexicano, cuando en el resto de los países latinoamericanos ocurrió, en general, lo contrario?, y ¿cómo se ha logrado mantener el control –o consenso en su caso- de las clases subordinadas en tal sistema, si al mismo tiempo se ha favorecido una distribución sumamente inequitativa de la riqueza nacional?