Este libro representa el esfuerzo de un grupo de historiadores económicos por analizar algunas de las vinculaciones más significativas entre el ferrocarril y la vida económica de México en el lapso de un siglo. Se propone dejar atrás las dos imágenes igualmente insatisfactorias que han servido para explicar el papel de los ferrocarriles en México: símbolo de progreso o lazo de dependencia con el exterior. La investigación emplea para ello un acercamiento multidimensional: desde las pautas de inversión, las formas institucionales y las políticas públicas, hasta los modelos tecnológicos, la conformación de los mercados y la organización del espacio productivo. Así, cada una de las secciones de trabajo aborda el entrelazamiento del ferrocarril con varios ámbitos de la vida económica en México.

El estudio abarca un periodo de cien años que se inicia alrededor de 1850, con el arranque de la construcción de vías férreas en América Latina, y se cierra hacia 1950, cuando se evidenció la incapacidad del sistema ferroviario mexicano para acompañar el proceso de industrialización que experimentaba la economía del país; Esta periodización pone énfasis en el atraso con que México adoptó la tecnología ferroviaria en comparación con países de un nivel similar de desarrollo en otras partes del mundo, así como en la rapidez con que el sistema se deterioró hasta quedar rezagado del conjunto de la actividad económica nacional.