Este libro es producto de varias décadas de trabajo acumulado, de largo camino recorrido. Eli empezó a pensar en el arte popular —más allá de disfrutar los objetos que formaban parte de la vida cotidiana en la casa familiar— en la década de 1970, cuando tuvo la suerte de ir a Brasil y participar con una ponencia en el Seminario de la Bienal de São Paulo.
En ese contexto, el asunto del arte popular no era precisamente bienvenido. Apenas apuntaba en el trabajo la cuestión de hombres y mujeres como sujetos diferenciados, partícipes del proceso artístico popular. Ha pasado medio siglo desde entonces y seguimos convenciendo almas.
Las personas jóvenes en la región latinoamericana y caribeña se interesan poco en el arte popular tradicional. Ni siquiera lo estudian mucho en los países extremadamente ricos, cuenten o no con abundante elaboración de esta expresión cultural. Podemos incluso aventurarnos a decir que no atrae mucho estudiarlo en ninguna parte. A pesar de ello, el interés ha ido ligeramente en aumento y lo podremos constatar en las páginas de este libro.
Desde luego que la temática no generizada es mucho más tratada y se producen abundantes publicaciones, sin rigor alguno, sobre objetos de arte popular o de artesanías, como es más comúnmente nombrado. Justo es decir aquí que en México hay una confusión enorme con los conceptos. Carlos Espejel afirma que en los años veinte del siglo XX “se empleaban indistintamente los términos ‘arte indígena’ y ‘arte popular’ para referirse a las artesanías” (Espejel, 2014, p. 3). Con razón, aclara que las fronteras entre estas distintas designaciones no son precisas. Él mismo quiere aclarar ambos conceptos —y en buena medida lo hace—, pero de repente afirma que “podemos aplicar el calificativo de arte popular a todas las artesanías populares tradicionales” (Espejel, 2014, p. 15). Creo que en lugar de artesanías debería de haber dicho “objetos artesanales” para no crear más confusión, pues de lo contrario arte popular y artesanías populares tradicionales son sinónimos para él, como lo son para muchas personas.